챕터 2

[회상]

나는 훈련소를 나서며 익숙한 얼굴을 찾아 사람들 사이를 둘러보았다. 마침내 우리 학교 교복을 입고 우뚝 서 있는 액셀을 발견했다. 그의 잘생긴 모습에 내 입가에 미소가 번졌고, 나는 그와의 거리를 좁혔다.

"아마라!" 그가 외치며 나를 안으려고 두 팔을 활짝 벌렸다. 우리가 포옹하자 그의 달콤한 향수 냄새가 나를 감싸 안았고, 나는 그의 품에서 안전함을 느끼지 않을 수 없었다. "훈련 끝났어? 왜 학교에 온 거야? 왕실 호위대가 되는 것도 힘든데, 계속 수업까지 듣고."

나는 그가 나를 얼마나 걱정하는지 알기에 작게 웃음을 터뜨렸다. "나를 너무 잘 아는구나? 하지만 어쩔 수 없어. 네 곁에 있는 게 좋거든." 내가 대답했다. "너만 보면 행복해지고 피로가 사라져."

잠시 그의 찌푸린 얼굴이 사라지고 안도의 미소로 바뀌었다. 그는 나를 더욱 꽉 껴안으며 목에 따뜻한 숨결을 내뱉으며 말했다. "그냥 너무 무리하지만 마."

침묵이 우리를 감쌌고, 우리는 조용히 서서 하늘을 응시했다. 그곳에서는 솜털 같은 구름들이 떠다니며 햇빛을 가리고 우리 주변에 평화로운 느낌을 만들어냈다.

"자기야, 무슨 일이 있어도 날 지지해줄 거지?" 액셀의 갑작스러운 질문에 나는 당황하여 그를 돌아보며 그의 표정을 읽으려 애썼다.

그의 눈에서 본 연약함에 내 심장이 한 박자 건너뛰었다. 나는 즉시 가슴속에서 걱정의 아픔을 느꼈고, 무엇이 그를 괴롭히는지 궁금했지만, 그를 다그쳐 말하게 하는 것보다는 기다리는 게 낫다는 것을 알았다. 그가 나눌 준비가 될 때까지 기다릴 것이다. 지금은 그저 그의 곁에 있으며, 그의 손을 잡고 그가 겪고 있는 무엇이든 지지해줄 것이다.

"물론이지." 나는 그의 손 위에 내 손을 얹으며 꽉 쥐어주었다.

작은 미소가 마침내 그의 입가에 떠올랐지만, 그의 눈까지는 닿지 않았다. "고마워, 그리고 미안해." 그가 말했고, 그의 말의 무게가 공기 중에 맴돌았다.

며칠이 몇 주가 되고, 몇 주가 몇 달이 되었다. 액셀은 자신의 임무에 바빠 나와 함께할 시간이 거의 없었다. 나 자신을 바쁘게 유지하기 위해 나는 먼 곳의 임무들을 맡았고, 그중 하나가 알파 킹을 호위하는 것이었다. 하지만 아무리 바빠도, 우리의 마지막 대화 이후 내 안에 맴도는 불안감을 떨쳐낼 수 없었다.

알파 킹을 본 순간, 나는 과거의 고통스러운 기억들에 압도당했다. 내 깊은 곳에 묻어두었던 기억들이었고, 나는 감정을 억제하기 위해 애썼다. 하지만 과거로부터 느낀 고통이 다가올 일에 비하면 아무것도 아니라는 것을 나는 거의 알지 못했다.

알파 킹을 감시하는 긴 하루를 보낸 후 숙소로 돌아가는 길에 나는 그들을 보았다. 액셀과 윌슨 가문의 외동딸 레아를. 그들이 함께 손을 잡고 웃는 모습을 보며 내 심장이 떨어졌다. 하지만 최후의 일격은 액셀이 몸을 숙여 그녀에게 키스했을 때 왔다.

나는 내가 보고 있는 것을 믿을 수 없었다. 마치 내 세상이 내 주위로 무너져 내리는 것 같았다. 어떻게 액셀이 나를 배신할 수 있을까? 어떻게 이렇게 나를 저버릴 수 있을까? 내 눈물은 강물처럼 흘렀고, 나를 핵심까지 흔든 깊은 감정으로 그의 이름을 외쳤을 때 내 목소리가 갈라졌다.

"액셀!" 나는 소리쳤고, 그들 둘 다 돌아서서 나를 보았다.

레아의 눈썹이 혼란스럽게 찌푸려지며 나를 떠올리려 애썼고, 액셀은 그 자세로 얼어붙어 서 있었다.

그의 입술이 벌어졌다. "자기야…"

하지만 내 눈은 불타올랐고, 태양과 맞먹을 수 있는 강렬함으로 그를 뚫어지게 바라보았다. 그가 준 고통은 견딜 수 없었고, 나는 우리의 사랑이 그저 거짓이었는지 궁금하지 않을 수 없었다. 나는 그가 내 것이라고 생각했다. 어떻게 내가 그를 믿는 것이 그토록 어리석을 수 있었을까?

"이 여자 누구야?" 레아가 물었고, 그녀의 질문은 칼처럼 긴장감을 베어냈다.

그녀는 그의 팔에 매달렸고, 나는 갑자기 그녀의 손을 떼어내고 싶은 충동을 느꼈다. 결국 나는 그럴 모든 권리가 있었다. 나는 액셀의 짝이었으니까.

"아무도 아니야." 액셀이 긴장된 목소리로 대답했다. "어, 먼저 가줄래?" 그가 그녀에게 말할 때 그의 눈에서 애원하는 표정을 보았다.

아무도 아니라고?! 내가 그에게 그런 존재가 되어버린 건가?

레아가 떠나자 액셀은 나를 우리 숙소의 어두운 곳으로 끌고 갔고, 그곳에서 그가 나를 배신했다는 것을 확인한 후 내 최악의 두려움이 현실이 되었다.

"아무도 아니라고?!" 나는 그에게 소리쳤고, 그 말들이 내 목구멍에서 찢어져 나왔다. "엿 먹어, 액셀! 난 네 짝이야!"

그의 기만에 대한 끓어오르는 분노 외에는 아무것도 느낄 수 없었다. 그는 나를 속였고, 거짓말을 했으며, 그렇게 함으로써 우리가 쌓아온 모든 것을 산산조각 냈다.

그는 내 앞에 서서 눈을 내리깔고 손을 초조하게 비비꼬고 있었다. "자기야, 설명할게." 그가 애원하는 목소리로 말했다. "내가 내 이야기를 했던 거 기억해? 힐튼 가문보다 더 높은 위치에 오르고 싶다고? 난 그냥 그녀를 이용해서 더 높은 지위를 얻으려는 거야. 내가 알파 킹이 되면 내 사촌만큼 강력해질 거야. 복수할 수 있어. 제발 이해해줘."

나는 믿을 수 없다는 듯 고개를 저었고, 눈물이 얼굴을 타고 흘러내렸다. 그의 말에도 불구하고, 그가 어떻게 이런 식으로 나를 배신할 수 있는지 이해할 수 없었다.

"넌 나보다 권력을 선택하는 거야?" 나는 비웃었다. "네 복수, 네 탐욕을 네 짝보다 선택하는 거야?"

무언가가 내 목을 막고 있는 것 같았고, 나는 내 고통을 표현할 말을 찾기 위해 애썼다.

그가 나를 만지려고 손을 뻗자, 나는 뒤로 물러서며 그의 손아귀에서 내 손을 확 빼냈다. 내 심장은 백만 조각으로 산산이 부서진 것 같았고, 나는 그를 응시했다.

"선택은 네 거야, 나 아니면 그 쓸모없는 것들 중 하나." 나는 경고했다.

한때 그의 눈에서 밝게 빛나던 빛이 사그라들었고, 나를 바라보는 것은 공허한 시선뿐이었다. 갑작스럽고 충격적인 움직임으로, 그는 우리의 연결을 끊었고, 우리를 묶고 있던 감정적 유대를 단절시켰다. 그의 선택이라는 잔인한 현실은 그가 자신의 이기적인 욕망을 위해 나를 버렸다는 날카롭고 고통스러운 상기가 되었다.

"나, 액셀 호킨스는 너, 아마라 데일을 내 짝으로서 거부한다." 그가 선언했다.

그의 얼굴은 가면 같았고, 내 앞의 차갑고 냉담한 모습에서 내가 수년간 사랑했던 남자를 알아볼 수 없었다. 그의 시선은 공허했고, 내가 한때 알았던 사랑이나 애정은 전혀 없었다. 그 말들의 메아리가 이미 부서진 내 심장에 새로운 상처를 새겼다. 나는 땅바닥에 주저앉았고, 그를 올려다보며 내 몸은 흐느낌으로 떨렸다. 하지만 나를 내려다보는 남자는 더 이상 한때 나를 부드럽고 세심하게 안아주던 그 사람이 아니었다.

어떻게 그가 우리가 함께 겪은 모든 것 후에 그렇게 쉽게 나를 거부할 수 있단 말인가? 마치 그가 더 이상 나를 신경 쓰지 않는 것 같았다.

"네가 날 이해해줄 줄 알았어." 그가 단조로운 어조로 말했고, 그의 말은 내 귀에 공허하게 울렸다.

나는 눈가의 눈물을 닦아냈다. "이게 다야? 이게 네 선택이야? 네 자신의 파멸로만 이어질 길을 선택하는 거?" 나는 원망으로 가득 찬 마음으로 물었다. "이것만은 기억해, 액셀. 난 절대 네 거부를 받아들이지 않을 거야. 넌 절대 행복을 찾지 못할 거야."

늑대인간의 세계에서 달의 여신은 그녀만의 규칙을 가지고 있었다. 만약 누군가의 짝이 그들의 거부를 받아들이지 않으면, 그들의 결합을 공식적으로 표시할 봉인은 없을 것이다. 유일한 예외는 짝이 없거나 둘 다 서로를 받아들이는 경우였다.

"우리 둘 다 고통받을 거야." 나는 쓰라리게 맹세한 후 그에게 등을 돌렸다.

고통스러운 발걸음을 하나하나 내디딜 때마다, 내 발이 납으로 만들어진 것처럼 느껴졌다. 앞으로 나아가는 단순한 행위조차 세상의 모든 노력을 필요로 하는 것 같았다. 내 발소리의 메아리가 내가 더 멀리 나아갈수록 나를 둘러싼 공허함을 채우는 유일한 소리였다. 하지만 내 심장은 결코 조용하지 않았다 – 그것은 폭풍우처럼 격렬했고, 그 슬픔으로 다른 모든 것을 삼켜버렸다.

나는 내 존재의 모든 섬유로 그의 복수 계획이 실패하기를, 그가 나, 그의 짝을 버린 것이 실수였음을 깨닫기를 바랐다.

[회상 끝]